home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111389 / 11138900.062 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.5 KB  |  134 lines
  1. <text id=89TT2993>
  2. <title>
  3. Nov. 13, 1989: How The Earth Maintains Life
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Nov. 13, 1989  Arsenio Hall                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. IDEAS, Page 114
  13. How the Earth Maintains Life
  14. </hdr><body>
  15. <p>An intriguing scientific theory continues to win adherents
  16. </p>
  17. <p>By Eugene Linden
  18. </p>
  19. <p>    One of the greatest benefits of the Apollo space program
  20. was the image in the rearview mirror as the astronauts rocketed
  21. to the moon. It was the first time earthlings could see their
  22. home as a whole, and NASA's pictures said with stunning force
  23. what neither words nor theories could adequately convey: life
  24. has radically transformed this numinous sphere. The
  25. heart-stopping beauty of the earth set against the dark void of
  26. space earned inventor-scientist James Lovelock the first
  27. adherents to a theory that appears to reconcile science and
  28. religion in the study of life on earth. Lovelock's idea, named
  29. the Gaia hypothesis after the ancient earth goddess of the
  30. Greeks, is that the planet is alive and functions as a
  31. superorganism in which living things interact with geophysical
  32. and chemical processes to maintain conditions suitable for life.
  33. </p>
  34. <p>    Lovelock was not the first to argue that earth functions
  35. like a giant organism; Scottish geologist James Hutton made the
  36. same point in 1785. But Lovelock's formulation is compelling
  37. because science now has the tools to explore some of the vast
  38. interactions that govern global systems. Although Lovelock first
  39. articulated his hypothesis in the early 1970s, in collaboration
  40. with microbiologist Lynn Margulis, it has only recently begun
  41. to have significant impact on the scientific world. Initially,
  42. Gaia was only embraced by New Age types who responded to a
  43. holistic view of nature that blurred the distinction between
  44. life and death.
  45. </p>
  46. <p>    Lovelock and Margulis have modified the theory over the
  47. years to address scientists' criticism that Gaia implied that
  48. the earth acted with a sense of purpose. In its newest form,
  49. Gaia has inspired a flood of research into the interaction
  50. between living systems and the atmosphere, earth and oceans. At
  51. the first major scientific conference on Gaia, sponsored by the
  52. American Geophysical Union in 1988, the austere group of
  53. scientists ended their meeting by giving Lovelock an exuberant
  54. standing ovation.
  55. </p>
  56. <p>    Scientists have begun to regard Gaia more seriously because
  57. the world has forced them to do so. If they are to understand
  58. such pressing environmental problems as the greenhouse effect
  59. or the consequences of mass extinctions, they will have to
  60. overcome their reluctance to look beyond their own specialties:
  61. nature does not necessarily respect the arbitrary boundaries
  62. established for scientific disciplines. By focusing on entire
  63. systems, Gaia provides a framework through which marine
  64. biologists, geochemists and geophysicists can integrate their
  65. work.
  66. </p>
  67. <p>    According to the Gaia hypothesis, earth's atmosphere would
  68. be unstable for life if it were not regulated by the biosphere,
  69. the envelope of life surrounding earth. Oxygen levels have
  70. remained at roughly 21% of the atmosphere for 200 million years,
  71. Lovelock asserts, whereas they should have fluctuated wildly,
  72. according to some geochemical models of the atmosphere. Were
  73. oxygen levels to rise above 25%, spontaneous fires would break
  74. out; if they dropped below 15%, many higher life-forms would
  75. suffocate. Climatologist Tyler Volk of New York University
  76. argues that life controls earth's temperature as well. In a
  77. study recently published in the British journal Nature, he and
  78. colleague David Schwartzman asserted that, without the cooling
  79. effects of living things, earth would be 80 degrees F warmer.
  80. </p>
  81. <p>    Lovelock originally thought that some purposeful design
  82. organized living things to stabilize the atmosphere and
  83. climate. Now he and Margulis believe this regulation is achieved
  84. through the simple mechanism of feedback. For instance, in a
  85. hypothetical scenario, Lovelock shows that a planet covered
  86. simply by light- and dark-colored daisies could control the
  87. sun's heat. In this self-regulating model, dark daisies would
  88. absorb sunlight and warm the planet, until it became too warm
  89. for the dark daisies and instead favored the proliferation of
  90. light-reflecting daisies. That would have the effect of cooling
  91. the planet until the cycle reversed itself again.
  92. </p>
  93. <p>    Scientists have yet to uncover the actual mechanisms by
  94. which life processes regulate earth's climate and atmosphere.
  95. Lovelock maintains that this makes it all the more imperative
  96. that man halt the mass extinctions threatened by the destruction
  97. of tropical forests, because he does not know what creatures are
  98. essential to his own survival. At the American Geophysical Union
  99. conference on Gaia, Lovelock argued that diversity makes earth
  100. both stable and habitable: "You cannot have a sparse planet any
  101. more than you can have half an animal."
  102. </p>
  103. <p>    Gaia's critics have by no means been silenced. Some dispute
  104. the degree to which life-forms stabilize the atmosphere and
  105. temper the climate. Others contend that the emergence of oxygen
  106. in earth's atmosphere contradicts Gaia because it made the air
  107. poisonous for anaerobic creatures of primordial times.
  108. Evolutionary scholar Richard Dawkins argues that earth cannot
  109. be considered an organism because it does not reproduce. Gaian
  110. proponents respond that the increase of oxygen in the atmosphere
  111. was slow enough to allow the mix of life-forms to adjust, and
  112. physician-author Lewis Thomas answers Dawkins by coyly
  113. suggesting that, through space exploration, mankind may be
  114. acting as an inadvertent disseminator of earth's spore.
  115. </p>
  116. <p>    Its critics notwithstanding, Gaia seems to be gaining in
  117. influence among both scientists and theologians. To some,
  118. Gaia's appeal is that it promises to end the long estrangement
  119. of Western science and religion. Even if the biosphere regulates
  120. the planet by feedback, Gaia still integrates living things and
  121. inanimate forces into a unified system, allowing both science
  122. and religion to look at life as something more than a mere
  123. accident. Says James Parks Morton, dean of New York City's St.
  124. John the Divine Episcopal Cathedral and a leading religious
  125. advocate of Gaia's: "The very nature of this hypothesis shows
  126. that we are now at a new moment when scientific and religious
  127. inquiry is directed to the same reality and discussed in a
  128. common language."
  129. </p>
  130.  
  131. </body></article>
  132. </text>
  133.  
  134.